Фамилия Каваленя звучит как нечто южное или даже итальянское, но на деле это чисто белорусская фамилия, причем с очень прозрачной этимологией. Она образована от белорусского слова «каваль» — кузнец. Если в русском языке фамилии от этой профессии дали Ковалёвых, Ковалевых и Ковальчуков, то в белорусском суффикс -еня указывает на принадлежность или родство: Каваленя — это буквально «сын кузнеца» или «человек из семьи кузнеца».

Модель образования — типичная для западнорусских и белорусских земель. Суффикс -еня в фамилиях (сравните с Гавриленя, Карпеня, Ярошеня) часто указывал на потомка по мужской линии. В данном случае основа «кавал-» дала форму «Каваленя» через вставку -ен-, что характерно для патронимических фамилий от основ на мягкий согласный. Таким образом, предок носителя этой фамилии был кузнецом, и его дети или внуки получили прозвание, закрепившееся как родовое имя.

Географически фамилия почти не выходит за пределы Беларуси и прилегающих районов Польши (Подляшье) и Литвы (Виленщина). В России она встречается редко, в основном у потомков переселенцев с запада. Интересно, что в православных метриках XIX века фамилию могли записать по-русски как «Коваленя», но носители часто сохраняли белорусское произношение с ударением на второй слог: Кавале́ня.

В отличие от массовых русских фамилий на -ов, Каваленя не попала в общероссийский реестр дворянских родов, так как её носители в основном были крестьянами или мещанами. Профессия кузнеца в белорусской деревне была уважаемой, но не давала привилегий. Сегодня фамилия остаётся одной из узнаваемых «кузнечных» фамилий именно белорусского происхождения, без наложения русской морфологии.