Фамилия Кавалко — редкий пример того, как украинская основа «замаскировалась» под польский суффикс, а на деле оказалась связана с конём и кавалерией. Вопреки первому впечатлению, это не польская фамилия на -ко, а именно украинская, но с интересной словообразовательной историей.

Корень здесь — «кавал» (укр. «каваль»), что означает «конь» или, в более широком смысле, «кавалерист». В украинских говорах слово «каваль» бытовало как прозвище для конюха, всадника или человека, имевшего дело с лошадьми. Суффикс -ко типичен для украинских фамилий, образованных от прозвищ или профессий (ср. Шевченко, Ковалько). Таким образом, Кавалко — это «сын конюха» или «потомок кавалериста».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с польским «kawał» — «кусок», «часть». В этом случае прозвище могло относиться к крупному, «кусковому» человеку. Однако украинская огласовка (Кавалко, а не Кавалко́ с ударением на последний слог) и распространённость фамилии именно в западных областях Украины (Волынь, Подолье) склоняют к первой версии.

Интересно, что в русском языке фамилия могла писаться через «о» (Кавалко) или через «а» (Кавалько) — в зависимости от того, как записывали фамилию при переписи. Встречаются варианты с двойным «л» (Каваллко) — это уже результат ошибки писарей, которые пытались передать мягкость украинского «ль» твёрдым русским «л».

Сословно Кавалко — фамилия крестьянская или казацкая. В реестрах Войска Запорожского XVII века подобные прозвища встречаются, но конкретно эта фамилия не фиксируется в ранних документах. Скорее всего, она оформилась в XVIII–XIX веках, когда на Правобережной Украине активно шёл процесс закрепления фамилий за крестьянами.

Сегодня носители фамилии живут в основном в Украине, Беларуси и на юге России. Встречается она и в Польше, но там чаще пишется как Kawalko и имеет другое ударение.