Фамилия Кавальов звучит как типичная восточнославянская, но на самом деле в ней скрыт южнославянский или польский след. Если бы её писали по-русски, было бы «Ковалёв» — от слова «коваль», то есть кузнец. Но здесь мы видим характерную черту: окончание -ов при корне «Каваль». Такая форма встречается в украинской и белорусской среде, где слово «коваль» произносится с ударением на второй слог и с твёрдым «л»: «каваль». Именно это прозвище — Каваль — и стало основой фамилии через патронимический суффикс -ов, который означает «сын» или «потомок» (сын Каваля).

Разберём написание. Фамилия Кавальов — не опечатка и не ошибка. В украинском языке фамилии на -ов в именительном падеже нередко передаются как -ів (Ковалів), но в русскоязычной записи, особенно в документах XIX–XX веков, их фиксировали по слуху. Вариант Кавальов — это смешение: украинская основа «каваль» плюс русский суффиксальный шаблон «-ов». Встречается и форма Кавалёв, но она редкая и чаще указывает на позднюю русификацию.

География фамилии узкая. Кавальовы почти не встречаются в центральной России. Основные места — юго-западные регионы: Черниговщина, Полтавщина, а также приграничные районы Беларуси (Гомельская, Брестская области). Там кузнечное ремесло было массовым, и прозвище Коваль (Каваль) давали не только мастеру, но и его сыновьям, которые часто наследовали дело. Поэтому предки носителя фамилии почти наверняка были сельскими кузнецами или ремесленниками, жившими в местечках.

Интересная деталь: в польском языке есть фамилия Kowalów с тем же значением. Учитывая долгую историю Речи Посполитой на этих землях, не исключено, что часть Кавальовых — потомки поляков или ополяченных украинцев, чью фамилию позже записали в кириллице. Но основная масса — это коренные восточные славяне, у которых прозвище просто закрепилось в локальном произношении. Суффикс -ов здесь не указывает на дворянство или духовенство — это чисто крестьянская модель, самая распространённая у простого люда.