Фамилия Кавальская звучит как типичная «польская» или «белорусская» дворянская фамилия, но на деле её корень куда прозаичнее и связан с ремеслом. Это женская форма фамилии Кавальский, а в основе лежит слово «каваль» — так в польском, белорусском и украинском языках называли кузнеца (польск. kowal, бел. каваль). Таким образом, первый носитель фамилии был, скорее всего, кузнецом, и прозвище перешло к его детям.

Суффикс -ск- указывает на шляхетское происхождение: в Речи Посполитой фамилии на -ский/-цкий носили в основном дворяне, владевшие землёй. Однако со временем эта модель распространилась и на крестьян, и на мещан, особенно после разделов Польши, когда фамилии фиксировали по административной необходимости. Поэтому Кавальская могла появиться и у простого сельского кузнеца, которого записали «по-благородному» — через суффикс -ск-, чтобы подчеркнуть владение хутором или просто следуя моде.

Географически фамилия чаще всего встречается на территории современной Беларуси, восточной Польши и западной Украины — в тех краях, где кузнечное ремесло было распространено, а польская ономастическая традиция сильна. В России фамилия редкая, обычно её привозили переселенцы из западных губерний. Стоит отметить, что в польском языке фамилия пишется как Kowalska, а в русском её записывали на слух — отсюда вариант с буквой «а» в начале: Кавальская, а не Ковальская. Такая передача встречается в документах XIX века, когда чиновники записывали фамилии «как слышали», без привязки к оригинальной орфографии.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ковалёв — это «великорусский» вариант, а Кавальский/Кавальская — западнорусский или польский. Разница не только в суффиксе, но и в акающем произношении: в белорусском языке «о» без ударения переходит в «а», что и закрепилось на письме. Так что фамилия Кавальская — это не ошибка, а живое отражение диалекта и истории семьи, которая, вероятно, вела род от кузнеца из западных земель.