Фамилия Кавалева — женская форма от Кавалев, а та, в свою очередь, — один из вариантов написания фамилии Ковалёв. Разница в первой букве — не опечатка, а следствие диалектного произношения или старого принципа письма «на слух». В южных и западных говорах, особенно на границе с украинским и белорусским языками, начальное «к» перед «о» в некоторых словах звучало твёрже и ближе к «ка». Так слово «коваль» (кузнец) произносили как «каваль», отсюда и пошла фамилия Кавалев.

В основе лежит ремесло: «коваль» в южнорусских, украинских и белорусских говорах — то же, что кузнец. Фамилия, образованная от названия профессии, — одна из самых частых моделей в русской ономастике. Суффикс -ев (а не -ов) стоит после мягкого согласного «л»: Каваль → Кавалев. Форма Кавалева, соответственно, указывает на жену или дочь человека по фамилии Кавалев.

Интересная деталь: написание через «а» (Кавалев) встречается в документах XIX — начала XX века в регионах, где был распространён «акающий» говор — например, в бывших южных уездах Рязанской губернии, в Тамбовской, Воронежской, а также в землях современной Беларуси. В советское время, при паспортизации, многие такие фамилии «исправили» на стандартное Ковалёв, но часть носителей сохранила исконное написание. Поэтому Кавалевы — это, по сути, те же кузнецы, но с региональным произносительным следом в фамилии.

Родственные однокоренные фамилии: Ковалёв, Коваль, Коваленко, Кавальчук. Если ваши предки — Кавалевы, то с высокой вероятностью они происходят из мест, где «акали» и где кузнечное ремесло было распространённым занятием среди крестьян и мещан.