Фамилия Ковалець звучит по-украински, и это не случайно. Она образована по той же модели, что и русская Ковалёв, но с другим суффиксальным оформлением. Основа — «коваль», что в украинском, белорусском и южнорусских говорах означает «кузнец». Суффикс «-ець» (в русской передаче часто пишется как «-ец») указывает на принадлежность или происхождение: буквально Ковалець — «сын кузнеца» или «тот, кто из семьи кузнеца». Это патронимическая фамилия, но сформированная не по великорусской модели на «-ов», а по западно- и южнорусской (украинской) модели.

Написание с мягким знаком на конце — «Ковалець» — характерно для украинского правописания, где «ь» смягчает предыдущий согласный. В русском языке эту фамилию часто записывают как Ковалец, без мягкого знака, но носители, особенно выходцы из Украины, могут настаивать на исходном варианте. Встречается и форма Ковальец, где «ль» сохраняется в основе, но это уже другой словообразовательный вариант.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины, а также к пограничным регионам России и Беларуси, где исторически было распространено украинское население. В отличие от массовой русской фамилии Ковалёв, Ковалець встречается реже и чётко маркирует этническое происхождение. В польском языке существует аналогичная фамилия Kowalec с тем же значением, что указывает на возможные межъязыковые контакты в Речи Посполитой.

По социальному составу предки носителей фамилии Ковалець — скорее всего, сельские ремесленники, кузнецы. Кузнечное дело на Украине было уважаемым и часто наследственным, поэтому фамилия не несёт пренебрежительного оттенка, а, наоборот, указывает на мастеровую профессию. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии фиксировались у казаков и мещан, реже у крестьян. Если ваши предки носили фамилию Ковалець, они почти наверняка происходят из среды, где украинский язык был основным, а кузнечное ремесло — одним из ключевых в хозяйстве.