Фамилия Коновалець отчетливо пахнет конюшней и кузнечным горном. В её основе лежит украинское слово «коновал» — так называли не просто кузнеца, а специалиста по лошадям: он их ковал, лечил, холостил и подрезал копыта. В русском языке закрепилось слово «коновал» с оттенком пренебрежения (недоучка-лекарь), но в украинской традиции это было полноценное ремесло, уважаемое в крестьянском и казацком быту. Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к основе «коновал» добавили патронимический суффикс -ець (украинский вариант русского -ец), означающий «сын коновала» или «потомок коновала». То есть Коновалець — это буквально «сын коновала», «коновалов внук».

Фамилия эта почти исключительно украинская, с характерным для западных и центральных областей окончанием. В России и Беларуси чаще встречаются варианты Коновалов, Коноваленко, Коновальчук, а вот форма на -ець выдает носителя, чьи предки жили на территории современной Украины, особенно в Волынской, Ровенской, Житомирской или Хмельницкой областях. В польском языке есть схожая фамилия Konowalec, что указывает на возможное бытование на землях бывшей Речи Посполитой.

Интересно, что прозвище Коновал могло закрепиться не только за самим мастером, но и за человеком, который держал лошадей, торговал ими или просто имел с ними дело. Однако основная версия — профессиональная. В отличие от фамилий на -енко (Коноваленко), которые тоже означают «потомок коновала», форма на -ець более древняя и архаичная, она ближе к прозвищной основе. В реестрах запорожских казаков встречаются прозвища Коновал, но в фамилию они превратились уже после ликвидации Сечи, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам и казакам массово присваивали фамилии по ремеслу или отцовскому прозвищу.

Спорных версий у этой фамилии почти нет: корень прозрачен, суффикс типичен. Единственное, что может сбить с толку, — это написание через «е» (Коновалець) вместо привычного «о» (Коновалец). В украинском языке это норма: мягкий знак смягчает конечный согласный, и фамилия звучит именно как «Коновалець», а не «Коновалец». В русской транскрипции её часто записывают без мягкого знака, что не меняет сути. Так что, если ваша фамилия Коновалець, можете с уверенностью говорить: предки были людьми лошадиного дела — ковали, лечили и знали толк в конях.