Фамилия Коновалов — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. В её основе лежит прозвище Коновал, а само слово родилось из слияния двух: «конь» и «валять». Только в древнерусском языке глагол «валять» имел совсем не то значение, что сегодня. Он означал «лечить». Поэтому коновалом называли человека, который лечил лошадей и другой домашний скот. Впрочем, есть и более приземлённая, но не менее правдоподобная версия: крупное животное во время лечения часто приходилось повалить на землю, откуда и пошло название. В рассказе Ивана Бунина «Хороших кровей» коновал именно так и поступает с кобылкой, чтобы удалить ей больной зуб.

Коновалы в старину пользовались в деревнях уважением и были на виду. Их хорошо знали, а потому и прозвище, данное одному человеку, быстро закреплялось за его детьми как фамилия.

В документах Коноваловы встречаются с XVI века. Среди первых упоминаний — крестьянин Сенька Коновалов из погоста Редикор на реке Вишере (1579 год) и житель Соли Камской Ивашко Семенов сын Коновалов (1623 год). Встречаются и рудовые мастера, и посадские люди, и крестьяне из разных уголков страны: из Вологды, Шуи, Соликамска.

Интересно, что фамилия не была закреплена за одним сословием. В 1827 году надворный советник Сергей Коновалов получил диплом на дворянство, а его герб внесён в X часть «Общего гербовника дворянских родов». На гербе в верхней части — чёрное орлиное крыло в золотом поле и красные диагональные полосы, а в нижней — улей с тремя пчёлами на зелёной полосе в серебряном поле.

Но, пожалуй, самую известную ветвь составили не дворяне, а крестьяне. Речь о династии фабрикантов Коноваловых из Костромской губернии, выходцах из старообрядцев. Основатель, Пётр Кузьмич Коновалов (1781–1846), будучи крепостным, сумел организовать ткацкое производство, выкупиться на волю и записаться в купечество. Его потомки расширили дело: в 1897 году они создали первое в России товарищество, объединившее несколько предприятий с капиталом в 5 миллионов рублей. Самая яркая фигура этого рода — Александр Иванович Коновалов (1875–1948), крупный предприниматель, депутат IV Государственной думы и министр торговли и промышленности во Временном правительстве.

Таким образом, за одной фамилией стоят и деревенские лекари XVI века, и дворянский герб, и целая промышленная империя.