Фамилия Коновалова — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. В основе лежит слово «коновал» — так в России называли народного ветеринара, специалиста по лошадям. Коновалы не имели диплома, учились ремеслу у старших мастеров: лечили лошадей от ран, пускали кровь, холостили жеребцов. В крестьянском быту коновал был фигурой заметной и уважаемой — от его работы зависело здоровье главной тягловой силы.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе «Коновал» добавили патронимический суффикс -ов, а окончание -а указывает на женскую форму. В документах мужская версия — Коновалов. Это типичная «профессиональная» фамилия, каких много: Кузнецов, Плотников, Мельников. Но если кузнец и мельник встречались в каждом селе, то коновал — ремесло более узкое, и фамилия встречается реже.

Интересно, что в некоторых говорах у слова «коновал» был и переносный смысл — так могли назвать неловкого, грубого человека, который берётся не за своё дело. Однако в основе фамилии лежит именно прямое, профессиональное значение. Маловероятно, что фамилию дали за неумелость: в крестьянской среде прозвища по ремеслу были нормой, а насмешливые оттенки закреплялись за теми, кто плохо работал, а не за представителями профессии в целом.

География фамилии широкая, но сгустки встречаются в центральных и южных регионах России — там, где коневодство играло важную роль. В боярских и дворянских списках Коноваловы не значатся: это фамилия крестьянская, мещанская, изредка купеческая. После отмены крепостного права многие Коноваловы уходили в города, где фамилия нередко меняла свой социальный статус, но корень оставался прежним — лошади и народная ветеринария.