Фамилия Коновалов — один из ярких примеров того, как прозвище по ремеслу стало наследственным именем целого рода. В её основе лежит слово «коновал»: так в старину называли лекаря, который лечил домашних животных, чаще всего лошадей. Само слово составное — от «конь» и «валить», потому что крупное животное во время лечения нередко приходилось повалить на землю. Этот процесс живо описан у Ивана Бунина в рассказе «Хороших кровей», где коновал удаляет больной зуб у кобылки, предварительно повалив её. Ремесло было известным и уважаемым, коновалов в деревнях знали хорошо, отсюда и прозвище, а затем и фамилия.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище плюс патронимический суффикс -ов, означающий «сын коновала», «из семьи коновала». Исторические источники фиксируют Коноваловых уже с XVI века. Среди ранних упоминаний — крестьянин погоста Редикор на реке Вишере Сенька Коновалов (1579 год), житель Соли Камской Ивашко Семенов сын Коновалов (1623 год), рудовой мастер Первой Коновалов (1666 год), шуйский посадский Андрей Борисов сын Коновалов (1678 год), соликамский крестьянин Яков Иванов сын Коновалов (1688 год) и Алексей Анфимович Коновалов из Вологды (1629 год). Как видно, фамилия была распространена на Русском Севере и в Приуралье, в среде крестьян, посадских людей и мастеровых.

Со временем фамилия перестала быть исключительно крестьянской. В 1827 году надворный советник Сергей Коновалов получил диплом на дворянство. Герб рода Коноваловых внесён в X часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Его описание: в верхней половине щита в золотом поле чёрное орлиное крыло, по сторонам от него — по две диагональные красные полосы; в нижней половине в серебряном поле изображён улей, а над ним на зелёной полосе — три пчелы. Такая символика намекает на трудолюбие и, возможно, на пчеловодство, хотя основное занятие рода было иным.

Самый известный след в истории оставила династия фабрикантов Коноваловых, происходивших из крепостных крестьян-старообрядцев Костромской губернии. Основатель — Пётр Кузьмич Коновалов (1781–1846). Будучи крепостным, он организовал ткацкое производство, сумел выкупиться на волю, приписался к купеческому сословию и передал дело сыновьям и внукам. Те расширили торговые операции, и в 1897 году Коноваловы создали первое в стране товарищество, объединившее предприятия в крупное производство с капиталом в 5 миллионов рублей. Наибольшую известность из этого рода получил Александр Иванович Коновалов (1875–1948) — крупный предприниматель, член IV Государственной думы, министр торговли и промышленности Временного правительства.

Фамилия Коновалов — не просто память о предке-коновале. За ней стоят и крестьянские корни, и дворянские ветви, и целая промышленная империя, что делает её особенно интересной для генеалогического поиска.