Фамилия Коновал произошла от прозвища коновал — так в Древней Руси называли человека, который лечил лошадей. Слово составное: первая часть от «конь», вторая — от глагола «валять», который в те времена значил не только «катать», но и «лечить». Коновал не был дипломированным ветеринаром в современном смысле: он сам и осматривал лошадей, и проводил несложные операции, и заговаривал хворь. Это ремесло считалось и уважаемым, и необходимым — без лошади не пахали, не ездили, не воевали.

По модели образования фамилия относится к типу бессуффиксных, то есть прозвище перешло в фамилию без добавления -ов, -ин или -ский. В русской ономастике такой способ встречается реже, чем патронимические фамилии, и обычно указывает на прямое прозвище, закрепившееся за родом. У южных славян, особенно у украинцев, фамилия Коновал распространена шире, чем в северных русских землях: там суффикс -ов в фамилиях от названий профессий добавляли не всегда. В польских и белорусских говорах тоже встречается Konował — с тем же корнем.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «коновал» имело и переносное значение — так могли назвать неловкого или грубого человека, который «валяет» всё подряд. Но основная и самая вероятная версия происхождения фамилии — профессиональная. Предок носителя фамилии Коновал был именно тем, кто лечил коней, а не просто держал их. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна этот пример приводится как классический случай перехода названия ремесла в родовое имя без дополнительных формантов.