Фамилия Ковалец — один из вариантов огромного «кузнечного» семейства фамилий, распространённых у украинцев, белорусов и поляков. В её основе лежит прозвище Коваль, что по-украински и по-белорусски означает «кузнец». Суффикс -ец указывает на принадлежность: Ковалец — это буквально «сын Коваля» или «потомок кузнеца». Такая модель образования типична для западнорусских и украинских земель, где фамилии на -ец (как Гончарец, Столярец) были особенно популярны в XVI–XVII веках.

В отличие от русской фамилии Кузнецов, где суффикс -ов делает её «чей?» (чей сын?), украинская модель с -ец отвечает на вопрос «кто такой?» — Ковалец, то есть «кузнецов сын». Эта тонкость в словообразовании сразу выдаёт географию происхождения рода: скорее всего, предки носителя фамилии жили на территории современной Украины, в юго-западных областях Беларуси или в восточной Польше.

Прозвище Коваль давали не только самому кузнецу, но и его работнику, ученику или даже человеку, который жил рядом с кузницей. В условиях, когда кузнечное ремесло было одним из самых заметных и уважаемых в деревне, прозвище легко закреплялось и переходило к детям. Фамилия Ковалец фиксируется в реестрах запорожских казаков и в метрических книгах Подольской губернии — это подтверждает её давнюю укоренённость в среде ремесленников и казачества.

Стоит отметить, что в польском языке слово kowal тоже означает «кузнец», а фамилия Kowalec встречается у поляков. Однако в русском написании через «о» (Ковалец) она почти всегда имеет украинские корни. Если бы фамилия была чисто польской, она чаще писалась бы как Ковалец с ударением на второй слог, но в украинском варианте ударение обычно падает на последний слог — Ковале́ц.

Встречаются и редкие случаи, когда фамилия могла возникнуть от топонима — названия деревни Ковали или Ковалевцы, где жили кузнецы. Но для фамилии Ковалец это вторичная версия: основная масса носителей получила фамилию именно по ремеслу предка.