Фамилия Ковалиев — один из тех случаев, когда написание вводит в заблуждение. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Ковалёв, но суффикс -иев вместо -ёв меняет историю. Чтобы понять происхождение, нужно разобраться, от какого именно слова образована фамилия и какую модель словообразования выбрали предки.

Основа фамилии — «коваль». В южных и западных говорах русского языка, а также в украинском и белорусском, коваль — это кузнец. Слово того же корня, что и «ковать». Фамилии от названий профессий — один из самых частых типов в России, и кузнечное дело дало огромное количество производных: Кузнецов, Ковалёв, Коваль, Ковальчук, Коваленко. Ковалиев стоит в этом ряду особняком.

Суффикс -иев указывает на притяжательную модель: «чей?» — Ковалиев. Теоретически это могло означать «сын Коваля», но в русской традиции для этого обычно использовали суффикс -ев (Ковалёв) или -ов (Кузнецов). Вариант на -иев характерен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -ий: например, Юрьев, Дмитриев. Здесь же основа твёрдая — «коваль». Появление -иев вместо -ев — скорее всего, результат диалектного произношения или ошибки писаря при записи. В XIX веке, когда фамилии фиксировались документально, грамотность была низкой, и на слух «Ковалёв» и «Ковалиев» могли звучать одинаково, особенно в местностях, где «ё» произносили как «ио» или «ие». Поэтому Ковалиев — это, по сути, фонетический вариант фамилии Ковалёв, который закрепился в официальных бумагах.

Есть и более редкая версия: фамилия могла образоваться от прозвища Коваль с дополнительным суффиксом -ий (Ковалий) и уже от него — притяжательное Ковалиев. Но это усложнение без надёжных подтверждений. Проще и правдоподобнее считать, что перед нами та же кузнецкая фамилия, но в непривычной орфографии.

Географически фамилия Ковалиев встречается реже, чем Ковалёв, и тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где слово «коваль» было в ходу. Встречаются также написания Ковалиев и Ковальев — всё это варианты одного корня. Предки носителя фамилии были, скорее всего, кузнецами, и фамилия родилась не в центральной России, а на территориях, где говор отличался от московского.