Фамилия Ковгуновы образована от прозвища Ковгун. В основе, скорее всего, украинское слово «ковганка» — так раньше называли деревянную ступу для толчения сала или мака. Прозвище могли дать ремесленнику, который мастерил такую хозяйственную утварь, или человеку, который постоянно пользовался ступой, — например, тому, кто занимался заготовкой сала или приготовлением пищи в больших количествах.

Фамилия строится по стандартной восточнославянской модели: к основе Ковгун добавляется суффикс принадлежности -ов, означающий «сын Ковгуна» или «из дома Ковгуна». Форма множественного числа — Ковгуновы — указывает на род в целом, на всех членов семьи.

Интересная деталь: слово «ковганка» имеет отчетливую украинскую окраску. В русских говорах для той же вещи чаще использовали слово «ступа». Поэтому прозвище Ковгун — скорее всего, выходец с территории современной Украины или южнорусских областей, где было сильно украинское влияние (Курская, Воронежская, Белгородская губернии). Фамилия могла закрепиться именно в тех краях, а потом распространиться шире.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс шел несколько столетий, с XV по XVIII век. Но сама фамилия — живое свидетельство того, как обычная деревенская утварь становилась именем, а потом и родовым знаком.