Фамилия Ковисова — женская форма, а её мужской вариант, Ковисов, образован по типичной русской модели с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность: «чей?» — Ковисов, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Ковис. Основа фамилии — Ковис — звучит нехарактерно для привычного славянского именослова, и это сразу подсказывает, что корень стоит искать не в канонических крестильных именах, а в прозвище или в заимствовании.

Самая вероятная версия связывает Ковиса с диалектным глаголом «ковысать» — в русских говорах, особенно на юге и западе, так называли медлительного, кропотливого человека или того, кто делает что-то неспешно, с причудами. В смоленских и брянских говорах «ковыса» — это и вовсе неповоротливый, вялый человек. Прозвище могло закрепиться за человеком с таким характером, а затем перейти в фамилию без изменений. Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими языками: в некоторых тюркских наречиях «ковус» или «ковис» означало «пустой», «полый», но для фамилии, распространённой в центральной России, это скорее экзотика, чем правило.

Что касается географии, фамилия Ковисов встречается нечасто, но имеет устойчивые очаги в Воронежской и Курской областях, а также в Поволжье — это как раз зона активного бытования южнорусских говоров, где слово «ковыса» было в ходу. Встречаются единичные носители и на Урале, что может говорить о переселенческих волнах XIX века. Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская: в ревизских сказках XVIII–XIX веков Ковисовы значатся как государственные крестьяне и однодворцы, то есть потомки служилых людей, охранявших южные рубежи.

Любопытная деталь: фамилия Ковисов могла возникнуть и от имени-оберега. В древнерусской традиции ребёнку могли дать «плохое» прозвище, чтобы отогнать злых духов, — Ковыса, то есть «нескладный», «мешкотный», как раз подходит под эту практику. Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась, и теперь её носители, возможно, и не подозревают, что их предок носил имя, призванное защитить от сглаза.