Фамилия Ковпенко — яркий пример украинской модели образования фамилий с помощью патронимического суффикса -енко. На вопрос «чей?» она отвечает однозначно: «сын Ковпня» или «потомок Ковпеня». Основа здесь — прозвище Ковпень, которое напрямую связано с украинским словом «ковпак» — головной убор конической формы, знакомый многим по образу запорожских казаков или восточных сказок.

Прозвище Ковпень могло закрепиться за человеком по двум основным причинам. Первая и самая вероятная — профессиональная: предок занимался изготовлением таких головных уборов, то есть был шапочником или скорняком, специализировавшимся на ковпаках. Вторая — бытовая, описательная: прозвище могли дать за характерную привычку носить необычный высокий головной убор или даже за внешнее сходство с ним (например, из-за высокой, чуть вытянутой формы головы).

Интересно, что слово «ковпак» в украинских говорах имело и переносные значения — так могли называть неповоротливого, неуклюжего человека или, наоборот, хитрого, себе на уме. Однако основная версия, связывающая фамилию с ремеслом, выглядит более надёжной и прямой. Суффикс -енко в XVII–XVIII веках был главным маркером украинской фамилии, особенно на Левобережье и Слобожанщине, что и определяет географические корни рода Ковпенко — скорее всего, современная Полтавская, Черниговская или Сумская область.

В русском языке фамилия сохранила украинское звучание без изменений, хотя могла бы трансформироваться в Ковпаков по аналогии с другими «шапочными» фамилиями. Редкость фамилии Ковпенко как раз и объясняется её узкой профессиональной привязкой: ремесло ковпачников было не столь массовым, как, например, кузнечное или ткацкое.