Фамилия Ковпий звучит необычно для русского уха, и её разгадка лежит в области украинской фонетики и старых прозвищ. Ключ к пониманию — чередование согласных л/в, характерное для украинского языка. По этой модели образованы пары вроде Долбня — Довбня, а значит, исходная форма фамилии — Колпий.

Отталкиваясь от корня «колп», ономасты предлагают два основных объяснения, каждое из которых рисует совершенно разный портрет предка.

Первая версия связывает прозвище с ремеслом или внешним видом. Слово «колпа» в старых говорах означало «затылок» или «зад головы», а «колпак» — головной убор. Ковпий (изначально Колпий) мог быть скорняком или шапочником, мастером по пошиву колпаков. Такие профессиональные прозвища часто закреплялись за целыми династиями. Не исключено и более простое объяснение: так могли прозвать человека, который постоянно носил колпак и не снимал его — этакая бытовая примета, ставшая именем.

Вторая версия обращается к миру живой природы. В южнорусских и украинских говорах «колпь» — это птица из семейства цаплевых, иначе колпица. У неё длинные ноги и характерный клюв-лопатка. Если предок выделялся высоким ростом, худобой или, скажем, длинноногостью, окружающие могли метко сравнить его с этой птицей. Прозвище Ковпий в таком случае — типичное «птичье» прозвание, каких много в славянской антропонимии (Гусь, Журавль, Сокол).

Таким образом, фамилия Ковпий — это не застывшая форма, а отражение живого языка и наблюдательности людей, которые давали прозвища. Носитель этой фамилии может с равной вероятностью вести род от ремесленника, шившего шапки, или от человека, напоминавшего длинноногую цаплю. Обе версии имеют право на существование, и выбор между ними — вопрос семейных преданий или дополнительных исторических данных.