Фамилия Ковпаков образована от прозвища Ковпак, которое в старину давали человеку, носившему характерный головной убор — ковпак. Это слово тюркского происхождения, оно пришло в русский язык через татарский или турецкий и означало высокую шапку, колпак, часто остроконечный или конусообразный. Скорее всего, прозвище получил либо ремесленник, шивший такие шапки, либо человек, который постоянно ходил в ковпаке и тем выделялся среди окружающих. Прямое указание на профессию или внешнюю примету — типичный путь возникновения русских фамилий.

Модель образования простая: к основе Ковпак добавили стандартный патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность («чей сын?» — Ковпаков). Такая схема была самой распространённой в центральной и северной России в XVI–XVII веках, когда фамилии только закреплялись. Редкости в словообразовании нет, но интересна сама основа: слово «ковпак» имеет двойника — «колпак», и оба варианта бытовали в говорах. В некоторых диалектах могли сказать «ковпак» вместо «колпак», и это отразилось в фамилии.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Украине, где тюркские заимствования в лексике встречались чаще. Самый известный носитель — Сидор Артемьевич Ковпак, легендарный партизанский командир времён Великой Отечественной войны, дважды Герой Советского Союза. Его знаменитый кожаный ковпак стал частью образа, что создаёт любопытную параллель: прозвище предка, возможно, тоже было связано с шапкой, и спустя века фамилия «вернулась» к своему корню.

Если говорить о спорных версиях, то иногда Ковпакова пытаются связать с украинским словом «ковпак» в значении «глупец, простофиля» (сравните с русским «колпак» в том же смысле). Но эта трактовка менее вероятна: прозвища по головным уборам в подавляющем большинстве случаев давались по реальной одежде, а не по переносному значению. Иначе фамилия звучала бы уничижительно, что редко встречается в устойчивых именованиях крестьян и мещан.

В дореволюционных записях фамилия встречается в основном среди крестьянского и казачьего сословий. Дворянских родов Ковпаковых не зафиксировано, что тоже говорит о её народном, «низовом» происхождении. Сегодня фамилия нередкая, но и не массовая — её носители живут в России, Украине и Беларуси, сохраняя память о прозвище, которому уже несколько веков.