Фамилия Ковпака — одна из тех, где форма родительного падежа (кого? Ковпака) совпала с именительным в обиходе, но в основе лежит мужская фамилия Ковпак. Это типичная украинская и южнорусская фамилия, образованная без патронимического суффикса, а просто от прозвища, застывшего в именительном падеже. Такая модель (Ковпак, Верещака, Кривонос) характерна для казацкой среды XVI–XVII веков и указывает на то, что предок получил прозвище по внешнему признаку или предмету обихода.

Корень «ковпак» — это головной убор, знакомый нам по сказкам и быту: высокая шапка с узким меховым отворотом. В старину ковпак носили и крестьяне, и горожане, но прозвище могло закрепиться за человеком, который не расставался с таким головным убором, шил их или торговал ими. В говорах слово имело и переносные значения: так могли назвать неуклюжего, простоватого человека или, наоборот, того, кто «надевал ковпак» — то есть хитрил, притворялся простаком. Споров вокруг этимологии почти нет: все исследователи, от Бориса Унбегауна до Владимира Никонова, сходятся на связи с предметом одежды.

Географически фамилия Ковпак (и её производные) плотнее всего распространена на Полтавщине, Сумщине и Черниговщине — то есть в тех землях, где в XVII–XVIII веках активно формировалось казачество. Именно оттуда родом самый известный носитель — Сидор Артемьевич Ковпак, партизанский генерал и дважды Герой Советского Союза. Его фамилия стала символом партизанского движения, хотя сам он был из крестьянской семьи. В российских областях фамилия встречается реже, чаще всего в приграничных с Украиной районах, что подтверждает её южнорусские корни.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: она не имеет суффиксов -ов, -ин, -ский, которые указывали бы на принадлежность отцу или роду. Это «прозвищная» фамилия, записанная в том виде, в каком человека называли в общине. Позже, при переходе в официальный документооборот, за ней закрепилось окончание -а в родительном падеже (Ковпака), но в быту и в паспортах чаще пишут Ковпак. Если вы встретили вариант «Ковпака» как фамилию, это, скорее всего, результат ошибочного склонения или редкий случай, когда форма зафиксирована так, как её произносили в деревне.