Фамилия Ковака — редкий случай, когда украинская или белорусская основа «законсервировала» старую форму прозвища, почти не изменив её. В отличие от более привычных Ковалёв или Коваленко, здесь нет патронимического суффикса — фамилия застыла в виде чистого прозвища, что указывает на её раннее происхождение (XVI–XVII века) или на то, что предок не был крепостным, получившим фамилию от помещика.

Корень — «кова-» от глагола «ковати» (ковать). В украинском и белорусском языках «ковака» — это диалектное название кузнеца, ремесленника, работающего с металлом. Прямой аналог — русское «коваль», но с другим суффиксом: -ака (как в «гуляка», «работяга») придаёт слову оттенок прозвища по занятию, а не просто названия профессии. То есть Ковака — это не «кузнец», а скорее «кузнечишко», «кузнец-мастеровой», возможно, с лёгкой иронией или фамильярностью, характерной для сельских прозвищ.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам Украины и югу Беларуси — там, где ударение падает на второй слог (Кова́ка). В России фамилия встречается редко, чаще всего у потомков переселенцев из этих земель. Если искать однокоренные параллели, то Ковака стоит в одном ряду с украинскими Коваль, Коваленко, Ковальчук, но отличается словообразовательной моделью: суффикс -ака в фамилиях почти не продуктивен, поэтому Ковака — штучный экземпляр.

Версия о происхождении от польского «kowak» (кузнец) менее вероятна: в польском языке это слово почти вышло из употребления, а форма с твёрдым «к» (Ковака, а не Ковак) характерна именно для восточнославянских говоров. Спор о том, была ли фамилия изначально прозвищем или «застывшим» отчеством (типа «сын Коваки»), решается в пользу первого: суффикс -ака редко участвовал в образовании отчеств, это типичный «прозвищный» формант.

Носителей фамилии Ковака в современной России единицы — в основном на юге и в Сибири, куда в XIX веке переселялись украинские крестьяне. Фамилия не даёт сословной привязки: кузнецы могли быть и ремесленниками, и крестьянами, и казаками. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок человека с этой фамилией точно работал с железом — либо ковал подковы и плуги, либо делал оружие, либо чинил телеги. И прозвали его не просто «кузнецом», а по-свойски, на деревенский манер — Ковакой.