Фамилия Ковшмешникова — редкий случай, когда основа говорит о ремесле или торговле почти напрямую, но с неожиданным поворотом. Чтобы понять её происхождение, достаточно разобрать слово по частям: «ковш» и «мешник». Первая часть очевидна — ковш, ёмкость для жидкости, но в прозвищах могла означать не только предмет, но и человека с широким, «зачерпывающим» жестом или, иронично, любителя выпить. Вторая часть — «мешник» — куда интереснее. В русских говорах «мешником» называли торговца мешками, мешочника, либо мастера, который их шил. Соединение «ковш» и «мешник» в одном прозвище звучит как насмешливое прозвание человека, который одновременно «черпает» и «ссыпает», то есть занимается перепродажей сыпучих или жидких товаров — возможно, зерна, муки или масла.

Суффикс -ник- в основе «мешник» указывает на лицо по профессии или занятию (ср. плотник, сапожник), а конечный -ов- (в мужской форме Ковшмешников) — на принадлежность: «сын Ковшмешника». Женская форма Ковшмешникова — это либо жена, либо дочь носителя мужской фамилии. Фамилия явно поздняя, формировалась в среде посадских людей или крестьян, где прозвища давали по ремеслу, часто с долей юмора или приземлённой наблюдательности.

Географически фамилия, скорее всего, севернорусская или поволжская: слово «мешник» в значении «торговец мешками» фиксируется в архангельских и вятских говорах. В центральных областях чаще говорили «мешечник». Сочетание «ковш» и «мешник» могло родиться в среде мелких торговцев на ярмарках: один торгует ковшами, другой — мешками, а прозвище склеилось за тем, кто совмещал оба занятия, либо за тем, кто менял товар на товар. Двойная основа — редкая черта для русских фамилий, обычно такие сращения встречаются в прозвищах-композитах вроде «Щербаков» (от «щербак») или «Кривошеин», но здесь обе части конкретны и вещественны.

С точки зрения словообразования, фамилия могла возникнуть и как отчество от прозвища Ковшмешник, но не стоит исключать и вариант, что это прозвище дали человеку, который носил с собой и ковш, и мешок — например, бродячему мастеру или страннику. В любом случае, Ковшмешниковы — потомки не дворян, а людей дела, ремесла и торговли, чьё имя сохранило память о будничном, но точном наблюдении предков.