Фамилия Ковтаров — редкий пример, где разбор упирается не в очевидное ремесло или имя, а в диалектное слово, почти забытое сегодня. Основа «ковтар» в русских говорах означала «кошель, мешок, сумка», чаще всего кожаная или холщовая, которую носили через плечо. В словаре Даля зафиксировано «ковтарь» — заплечный мешок нищего или странника. Отсюда прозвище Ковтар могли дать человеку, который носил такой мешок: бродячему торговцу, нищему, сборщику подаяний, реже — кожевнику, шившему подобную утварь. Суффикс «-ов» стандартно указывает на принадлежность: «сын Ковтара».

Версия с иноязычным корнем маловероятна. Фамилия звучит как типично русская патронимическая модель, и попытки вывести её из тюркского «ковтар» (с разными значениями) не находят подтверждения в документах — ни в переписных книгах, ни в ономастических справочниках фамилия не связывается с конкретным этническим источником. Географически Ковтаровы встречаются редко, преимущественно в центральных и южных областях России, где бытовало слово «ковтарь»: Воронежская, Тамбовская, Рязанская губернии. В XIX веке носители фамилии числились в основном государственными крестьянами.

Интересная деталь: форма «Ковтаров» почти не имеет однокоренных «соседей». В отличие от фамилий на «-арь» (Бондарев, Пекарев), которые массово образовывались от названий профессий, «ковтарь» так и остался редким прозвищем. Это говорит о том, что прозвище давалось не по постоянному занятию, а по характерной черте или эпизоду — например, за привычку носить с собой большой мешок. Таким образом, предок современного носителя фамилии был, скорее всего, не мастеровым, а человеком, которого в округе запомнили по его неизменному «ковтарю».