Фамилия Ковтюлева — женская форма, а мужская, Ковтюлев, встречается значительно реже. Сама фамилия звучит необычно для русского уха, и это подсказка: скорее всего, её основа не славянская, а заимствованная, возможно, из тюркских языков.

Разберём слово «Ковтюль». В нём легко угадывается корень «ковт-» (или «кёвт-»), который в тюркских диалектах, особенно в башкирском и татарском, может означать «болото», «топь», «вязкое место». Суффикс «-юль» (вариант «-уль») — типичный для тюркских прозвищ и имён, он придаёт слову уменьшительный или ласкательный оттенок. Таким образом, исходное прозвище Ковтюль могло означать «житель болота», «тот, кто живёт у топи». Человек с таким прозвищем, вероятно, обитал в сырой, низменной местности или, в переносном смысле, отличался медлительностью и «вязкостью» характера.

В русской ономастике фамилии на «-ев» образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й». Здесь основа «Ковтюль» дала форму Ковтюлев (чей? — сын Ковтюля). Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Ковтюлев — потомок человека по прозвищу Ковтюль. Такая модель характерна для фамилий, возникших в зонах активного русско-тюркского контакта — в Поволжье, Приуралье, на Южном Урале.

География фамилии это подтверждает. По данным открытых источников, Ковтюлевы (и Ковтюлевы с ударением на первый слог) встречаются преимущественно в Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Это регионы, где веками жили рядом русские, башкиры, татары, и взаимное влияние языков дало много фамилий с тюркскими корнями.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным русским словом «ковтюхать» — «ковылять», «идти с трудом». Тогда Ковтюль — прозвище хромого или неуклюжего человека. Но тюркская этимология выглядит убедительнее из-за чёткой региональной привязки и распространённости подобных топонимических прозвищ.

Таким образом, предок современных Ковтюлевых, скорее всего, жил в болотистой местности на Урале или в Приуралье, а его прозвище, данное по месту обитания, со временем закрепилось как фамилия.