Фамилия Ковылянская — редкий случай, когда женская форма оказывается заметно распространённее мужской. В официальных справочниках и телефонных книгах чаще встречается именно Ковылянская, а не Ковылянский. Это намекает на географию: фамилия характерна для западных регионов бывшей Российской империи — Украины, Беларуси, юго-запада России, где суффикс -ский/-цкий долго оставался дворянским или шляхетским, но со временем стал просто маркером местности.

Основа фамилии — топоним Ковылянка или Ковыляны. Таких названий несколько, и все они тяготеют к Черниговщине и Волыни. Корень «ковыль» здесь обманчив: прямое отношение к степной траве маловероятно. Скорее всего, в основе лежит прозвище Ковыля — от глагола «ковылять» (ходить, прихрамывая). В старых польских и малороссийских говорах «ковыла» означала не только хромого человека, но и неуклюжую походку вообще. От такого прозвища образовалось название села или хутора, а от него — фамилия первых владельцев или жителей.

Суффикс -янск- (с вариантом -анск-) — типичный для восточнославянских фамилий, образованных от названий на -яны, -аны. Например, Ковылянский — «тот, кто из Ковылян». Такая модель в XVI–XVIII веках активно работала на землях Речи Посполитой, где шляхта брала фамилии по именам своих имений. Поэтому Ковылянские, скорее всего, не случайные крестьяне, а потомки мелкой служилой знати или однодворцев, владевших клочком земли с таким названием.

Менее правдоподобная, но возможная версия — связь с литовским или балтским корнем. В Литве есть фамилия Kavaliauskas (от kavalius — кузнец), и её полонизированная форма могла звучать как Ковялянский. Однако для фамилии Ковылянская с твёрдым «ы» это объяснение натянутое: кузнечный корень дал бы Ковалянский.

В современной России фамилия встречается редко, в основном в Центральном и Южном федеральных округах, а также среди потомков переселенцев с Украины. Ударение, судя по живой речи носителей, падает на второй слог: Ковы́лянская.