Фамилия Ковылянский — редкий пример, где угадываются сразу три совершенно разных корня, и ни один из них не отбрасываешь с порога. Начнём с самого прозрачного: основа «ковыл-» отсылает к степной траве ковыль. Прозвище Ковылян могли дать человеку, жившему среди ковыльных полей или занимавшемуся его сбором — например, для кровли или топки. Но здесь есть лингвистическая тонкость: суффикс «-ян» в восточнославянских прозвищах часто указывал на принадлежность к местности (ср. Полещук, Литвин), так что «ковылян» — буквально «степняк», житель ковыльной степи.

Вторая версия уводит в сторону кузнечного ремесла. Украинское и белорусское «коваль» — кузнец. Форма «Ковылян» могла возникнуть через диалектное смягчение или патронимический суффикс «-ян» (Коваль → Ковылян, то есть «сын кузнеца»). Это объяснение хорошо ложится на распространённость кузнечных фамилий, но слабее с точки зрения фонетики: переход «а» в «ы» в безударном положении возможен, но не обязателен.

Третья гипотеза — от глагола «ковылять» (хромать, ходить вперевалку). Прозвище Ковылян в этом случае закреплялось за медлительным или прихрамывающим человеком. Однако здесь стоит оговориться: глагол «ковылять» фиксируется в письменных источниках позже, чем фамилия могла возникнуть, и чаще давал прозвища типа «Ковыля» или «Ковыляй», а не форму с суффиксом «-ян». Поэтому эта версия наименее вероятна.

Фамилия образована по типичной модели: прозвище на «-ян» + суффикс «-ский», который в XVII–XIX веках часто добавляли к основе, чтобы придать фамилии «благородное» звучание. Ковылянские могли быть выходцами из мещан или казачества — сословий, где нередко брали фамилии по прозвищам, а не по отчеству. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где и ковыль, и «коваль» — слова привычные. В дореволюционных метрических книгах Ковылянские встречаются преимущественно в Херсонской и Екатеринославской губерниях, что подтверждает степной контекст.