Фамилия Коянбаева — одна из тех, где ключ к происхождению лежит не в русском, а в тюркском языке. Она типична для народов Казахстана, Башкортостана, Татарстана и частично для сибирских татар. Её основа — мужское личное имя Коянбай, которое состоит из двух частей: «коян» (заяц) и «бай» (хозяин, богач, господин). В тюркской ономастике имена с компонентом «бай» были чрезвычайно популярны: они служили пожеланием богатства и благополучия. А вот «заяц» в имени звучит непривычно для русского уха, но у тюрков это тотемное животное, символ ловкости, быстроты и плодовитости. Имя Коянбай могло быть дано ребёнку, чтобы он рос проворным и удачливым, или как оберег — от сглаза, ведь звериное имя якобы отпугивало злых духов.

Фамилия образована по русской патронимической модели, но не через суффиксы -ов/-ев, а через -ев-а. Форма Коянбаева — это женский вариант фамилии, характерный для многих тюркских народов, которые в советское время адаптировали свои родовые имена под стандарты русских паспортов. Мужской вариант — Коянбаев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Коянбая». Если бы фамилия складывалась в исконно русской среде, она звучала бы как Коянбайкин, но тюркская основа сохранила свой корень почти без изменений.

Географически фамилия Коянбаева чаще всего встречается в Казахстане, особенно в северных и центральных областях, а также среди башкир и татар. Встречаются и варианты написания: Койанбаева, Каянбаева — это следы диалектного произношения, где «о» и «а» могли меняться местами. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были скотоводами или земледельцами, жившими родовым укладом. Имя Коянбай могло быть родовым прозвищем, закрепившимся за целым аулом или кланом.

Стоит отметить, что в редких случаях корень «коян» может быть связан не с зайцем, а с тюркским словом «кой» (овца) в диалектном произношении. Тогда Коянбай — это «овечий хозяин», то есть богатый скотовод. Однако эта версия менее распространена: в антропонимике заяц как символ встречается чаще, чем овца, которая обычно передаётся через имя Койбай. Так что первая трактовка — «ловкий, быстрый, как заяц» — остаётся основной.