Фамилия Кожальник — одна из тех, что сразу наводит на мысль о ремесле. Разбираем её по составу, и картина проясняется: корень «кож-» (кожа), суффикс «-альник». В русском языке суффикс «-альник» встречается нечасто, но он характерен для названий лиц по роду занятий: «мотальник» (тот, кто мотает пряжу), «строгальник» (рабочий на строгальном станке). Соответственно, Кожальник — это мастер по обработке кожи, кожевник. В отличие от более распространённой фамилии Кожевников, образованной от «кожевник» через стандартный суффикс «-ов», Кожальник сохранил более архаичную, диалектную или профессиональную форму названия ремесленника.

Откуда могло взяться такое прозвище? В северных и центральных говорах России слово «кожальник» фиксировалось как название человека, который выделывает сыромятную кожу, шьёт из неё простые изделия — рукавицы, упряжь, обувь. Это не столько фабричный рабочий, сколько кустарь-одиночка, работавший на дому или на ярмарке. Прозвище Кожальник могли дать либо по основному занятию, либо в насмешку — если человек, скажем, вечно ходил в кожаном фартуке и пропах дубильными растворами.

Географически фамилия редкая. Основной ареал — западные и юго-западные области России, а также Белоруссия и Украина, где суффикс «-ник» в профессиональных названиях был особенно активен. Встречается она в старых переписях Смоленской, Витебской, Могилёвской губерний. В отличие от фамилий на «-ов» (Кожевников, Кожин), которые стали массовыми и общерусскими, Кожальник остался локальным, не перешедшим в разряд дворянских или купеческих — это фамилия крестьянская и ремесленная, без сословного повышения.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых говорах «кожальник» могло означать не мастера, а торговца кожей — «кожаль» (сравните: «москаль», «скобкарь»). Но она слабее, поскольку для торговца скорее подошли бы прозвища типа Кожин или Кожаный. Самая надёжная гипотеза — ремесленная, с чёткой словообразовательной моделью.

Таким образом, носитель фамилии Кожальник с большой вероятностью ведёт род от кожевника-кустаря, работавшего в небольшом селе или городке на западе России. Фамилия не потеряла связь с профессией, и сегодня её обладатель может без труда объяснить её происхождение, не заглядывая в словарь.