Фамилия Кожалов — яркий пример того, как русская фамилия может родиться из прозвища, связанного с профессией или характерной внешностью. В основе лежит слово «кожал». Это не литературная, а диалектная или просторечная форма, означавшая «кожевник», то есть мастер по выделке кож. В некоторых говорах «кожалом» могли назвать и торговца кожаными изделиями, и человека, который постоянно пахнет кожей или работает с ней. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был ремесленником: скорняком, шорником или сапожником, чья жизнь была тесно связана с обработкой шкур.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей сын?» или «чей работник?». Фамилия Кожалов буквально означает «принадлежащий Кожалу», то есть потомок человека с таким прозвищем. Важно отличать её от фамилии Кожанов, которая происходит от другого корня — от имени Кожан (производное от Козьма или от слова «кожа» в значении «кожаный мешок»). Кожалов же жёстко привязан к конкретному ремесленному прозвищу.

Географически фамилия не редкая, но имеет заметную концентрацию в южнорусских и поволжских регионах, где кожевенное дело было особенно развито. Встречается в Воронежской, Тамбовской, Саратовской областях. Встречаются и варианты написания с одной «л» — Кожалов, что является орфографической нормой, а не ошибкой, так как в основе «кожал» одна буква «л». Двойное «лл» появилось бы, если бы корень был заимствованным или иноязычным, но здесь всё исконно русское.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: прозвище Кожал могли дать человеку с очень смуглой, «кожаной» кожей или с грубым, морщинистым лицом, похожим на выделанную кожу. Однако в русской ономастике прозвища по внешности реже порождали фамилии с суффиксом -ов, чем прозвища по профессии. Поэтому версия с кожевником остаётся основной и наиболее логичной.