Фамилия Кожалакова — женская форма, а её мужской вариант — Кожалаков. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, что указывает на принадлежность: Кожалаков буквально значит «сын (или потомок) Кожалака». В центре фамилии — прозвище или некалендарное имя Кожалак.

Корень здесь — «кож-», связанный со словом «кожа». В русских говорах и в языках соседних народов (тюркских, монгольских) «кож» или «кожа» могло означать не только материал, но и человека, который с ним работает: кожевника, скорняка, шорника. Суффикс -ак в прозвище Кожалак типичен для русской ономастики: он придаёт слову оттенок характерности или уменьшительности (ср. «простак», «дурак», «рыбак»). Таким образом, Кожалак — это, скорее всего, «кожевник» или «человек, имеющий дело с кожей», причём с пренебрежительным или, наоборот, ласкательным оттенком, который со временем стёрся.

Вероятнее всего, фамилия Кожалакова происходит из среды ремесленников или крестьян, занимавшихся выделкой кож. В центральной России и Поволжье кожевенное дело было распространённым промыслом, особенно в сёлах, где имелся доступ к воде и сырью. Географически фамилия редкая, её можно встретить в южных регионах России, а также в Казахстане и Средней Азии, где русские фамилии смешивались с местными тюркскими корнями — в тюркских языках «кожа» означает «кожа» или «мех», что усиливает версию о ремесленном происхождении.

Словообразовательная модель Кожалаков интересна тем, что она не самая частая: от основы с суффиксом -ак прибавлен фамильный -ов. Это говорит о том, что прозвище Кожалак успело закрепиться в быту и лишь потом превратилось в фамилию. В отличие от прямых фамилий вроде Кожевников, которые сразу указывают на профессию, Кожалаков — более народный, «прозвищный» вариант, который мог возникнуть в деревенской среде, где человека называли не по официальному ремеслу, а по характерной черте или занятию.