Фамилия Кожаев образована от тюркского мужского имени Кожай. Основа имени — персидское «хожа» (или «ходже»), что значит «господин, хозяин, владелец, учитель, мудрец». В казахском языке это слово произносится как «кожа», а компонент «-ай» — типичный для тюркских имён уменьшительно-ласкательный суффикс, который часто использовали при обращении. Так что Кожай — это скорее «уважаемый господин», а не «маленький хозяин», но суффикс придаёт имени личный, почти домашний оттенок.

История фамилии уходит корнями в XV–XVII века, когда выходцы из Золотой Орды — печенеги, половцы, а позже и казахские роды — активно смешивались с русским населением. Многие нерусские по происхождению дворяне в России носили фамилии, образованные от восточных имён, и Кожаевы не исключение. Сведения о восточном происхождении этой фамилии достаточно точны: их подтверждает и само имя родоначальника, и типичная для тюркских языков модель словообразования.

Интересно, что в русском языке фамилия закрепилась с суффиксом «-ев», а не с более привычным для тюркских заимствований «-ов». Это не случайность: после имён, оканчивающихся на мягкий согласный или «й», в русской ономастике пишут именно «-ев». Так Кожай превратился в Кожаева — по той же логике, что Алтай в Алтаева или Тохтай в Тохтаева.

Фамилия эта — не просто родовая метка, а памятник восточной письменности и культуры. В ней сплелись персидская учтивость, тюркская традиция именования и русская модель фамильного суффикса.