Фамилия Кожедей с первого взгляда кажется прозрачной: «кожу деет» — то есть выделывает кожу. Но здесь есть нюанс, который упускают в шаблонных разборах. В украинском и южнорусском говорах глагол «діяти» означал не только «делать», но и «обрабатывать», «править». Поэтому Кожедей — это не просто «кожевник» (мастер по выделке), а скорее «кожемяка» или «скорняк»: человек, который мял, дубил и подготавливал шкуры. В отличие от фамилии Кожевников, которая прямо называет ремесло, Кожедей фиксирует конкретное действие — процесс превращения сырой шкуры в материал.

Модель образования — типичная для восточнославянских прозвищ-композитов: глагольная основа в повелительном наклонении плюс существительное в винительном падеже. Такие фамилии, как Держидерево, Гуляйполе, Убейкобыла, строятся по тому же принципу. Кожедей — одна из немногих, где основа не содержит экспрессии или угрозы, а чисто технологична. Это редкий случай, когда прозвище не дразнило, а профессионально описывало человека.

В письменных источниках фамилия встречается в основном на западе современной Украины и в приграничных районах Беларуси. В России она редка и часто искажена: в переписях XIX века можно найти варианты Кожедый, Кожедеев и даже Кожедяй. Последний вариант, вероятно, возник под влиянием акающего произношения, когда безударное «е» стали записывать как «я».

Стоит отметить, что в фамилии нет суффикса -ов/-ин, который обычно добавляли к прозвищам при переходе в фамилию. Это значит, что Кожедей закрепилась в чистом виде, без патронимического оформления — как, например, фамилии Бондарь или Швец. Такая форма указывает на позднюю фиксацию (XVII–XVIII века) или на то, что носители не принадлежали к высшим сословиям. У дворянских родов прозвища почти всегда обрастали суффиксами.

Если сравнивать с однокоренными, то Кожедей стоит особняком. Кожемяка — более древнее и широко распространённое прозвище, от него пошли Кожемякины. Кожевников — от названия профессии через суффикс -ник. А Кожедей — глагольная форма, которая сохранила живую связь с действием. Это делает фамилию не просто указанием на занятие, а маленьким портретом предка: «тот, кто делает кожу».