Фамилия Крапивянский — наглядный пример того, как географическая привязка и народное прозвище слились в устойчивое родовое имя. Её основа — «крапива», растение, которое в славянской традиции ассоциировалось не только с жгучестью, но и с выносливостью, а в быту — с бедностью и сорными местами. Однако суффикс «-янск-» указывает, что перед нами не прозвище напрямую, а человек, связанный с местом, названным от этого растения.

Скорее всего, предок носителя фамилии происходил из селения с названием Крапивна, Крапивня или Крапивянка. Такие топонимы встречаются в Беларуси, на Украине и в западных областях России. Например, в Беларуси есть деревня Крапивня в Могилёвской области, а в России — старинный город Крапивна под Тулой. Жители этих мест получали прозвище «крапивяне», которое затем оформилось в фамилию с типичным для польско-украинской традиции суффиксом «-ский». В белорусском и украинском языках прилагательное «крапивяный» означает «сделанный из крапивы» или «относящийся к крапиве», что тоже могло стать основой для прозвища — например, ткача, который работал с крапивным волокном (из крапивы в старину делали грубую пряжу).

Есть и более редкая версия: фамилия могла возникнуть как прозвище колючего, неуживчивого человека — «жгучего, как крапива». Но суффикс «-янск-» чаще указывает на географическое происхождение, чем на прямое прозвище. Сравните с однокоренными фамилиями: Крапивин, Крапивный, Крапивка. «Крапивин» — типичная русская фамилия от прозвища или отчества, а «Крапивянский» — явно польско-украинская или белорусская модель, где притяжательность передаётся через «-ский». В словарях Б. Унбегауна такие фамилии относят к «топонимическим», то есть образованным от названий мест.

Фамилия не слишком распространена, но встречается в основном на западе бывшей Российской империи. В дореволюционных записях её носители часто оказывались мещанами или крестьянами из черниговских и могилёвских губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это подчёркивает её народное, «земляческое» происхождение.