Фамилия Крайцев образована по продуктивной, но не самой частой модели: от прозвища или географического термина с помощью суффикса -ец и последующего притяжательного суффикса -ов. Полная цепочка выглядит так: основа «Край» → суффикс -ец (указывает на принадлежность к местности или характерный признак) → суффикс -ов (фамильный патроним, буквально «сын Крайца»). Таким образом, Крайцев — это «сын того, кого звали Краец».

Корень «край» многозначен, и именно отсюда берет начало главная трудность в определении точного смысла. Самая вероятная версия — прозвище Краец давали человеку, жившему на краю села, на окраине. В русских говорах «край» — не только граница, но и «улица», «ряд домов», а «крайний» часто означало «последний в ряду». В этом случае фамилия — типичный пример поселенческого прозвища, которое закреплялось за семьей, обосновавшейся на отшибе.

Менее распространенная, но допустимая гипотеза связывает фамилию с профессиональным термином. В некоторых регионах «крайцем» могли называть того, кто кроит, режет по краю — например, портного, закройщика или даже мясника, работавшего с краями туш. Однако эта версия слабее: для ремесленных прозвищ чаще использовали суффиксы -ник, -арь или -ец в чистом виде без последующего -ов (Краец, а не Крайцев).

Стоит обратить внимание на написание: фамилия пишется через «ай», а не через «ае» (Крайцев, а не Краецов). Это указывает на то, что в основе лежит слово с йотированной гласной — «край», а не «кра», что исключает версию о происхождении от имени типа Край (гипотетического сокращения от Крайслав). В ономастических словарях фамилия не зафиксирована как широко распространенная, но встречается в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает ее диалектную природу — прозвища по месту жительства особенно характерны для сельской местности.