Фамилия Кретобережникова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не просто указывало на занятие или место жительства, а совмещало оба этих признака в одной сложной конструкции. Она образована по модели «профессия + место»: вторая часть «бережник» происходит от слова «берег» и суффикса -ник, который в северных и центральных говорах обозначал человека, живущего на берегу или охраняющего берег. Первая часть «крето» — искажённое «крот» (через диалектное «крет»). Таким образом, буквальное значение прозвища — «кротовый береговой сторож» или «тот, кто стережёт берег от кротов».

На первый взгляд сочетание кажется курьёзным, но за ним стоит конкретная реалия русской деревни XIX века. Кроты наносили серьёзный урон сенокосным лугам и огородам вдоль рек: их ходы разрушали корни трав, а выброшенная земля портила покосы. В некоторых волостях Вологодской и Костромской губерний существовала должность выборного «бережника», который следил за состоянием прибрежных угодий, и его обязанностью могла быть борьба с кротами — ловля или отпугивание. Человек, выполнявший эту работу, получал прозвище Кретобережник, а его потомки — фамилию с суффиксом -ов.

Фамилия закрепилась в узком ареале: по данным ревизских сказок XIX века, носители встречались в основном в Солигаличском уезде Костромской губернии и соседних волостях Вологодчины. Двойной суффикс -ник-ов — типичный для прозвищ, описывающих человека через его занятие (ср. Мельников, Садовников), но сращение с определением «крето» делает модель уникальной. Альтернативная версия, возводящая «крето» к греческому «критос» (судья) или латинскому «креатор» (создатель), не выдерживает критики: фамилия чисто русская по словообразованию и не имеет следов книжного или иностранного влияния.

В современной России фамилия Кретобережникова встречается редко, преимущественно в Костромской и Вологодской областях, что подтверждает её локальное происхождение. Носители, скорее всего, потомки крестьян, которые в силу общинного уклада получили не родовое имя, а функциональное прозвище, закрепившееся в документах. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.