Фамилия Кричанова образована от мужского прозвища Кричан, а оно, в свою очередь, от глагола «кричать». В древнерусском языке слово «кричати» имело не только прямое значение «громко говорить», но и переносное — «быть глашатаем», «выкрикивать указы» или «зазывать народ». Прозвище Кричан мог получить человек с громким голосом, либо тот, кто работал бирючём (глашатаем) на торгу или при княжеском дворе. В северных и сибирских говорах «кричаном» называли также плаксивого младенца, но вряд ли такое прозвище закреплялось за взрослым — скорее, это была «мирская» охранительная кличка для ребёнка, чтобы злые силы не заметили.

Суффикс -ов в основе Кричанов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — сын Кричана. Форма на -а (Кричанова) — женский вариант, но в обиходе так называют и род в целом. Фамилия встречается в основном на юге России и в Поволжье, особенно в Воронежской и Саратовской областях, что может говорить о её позднем закреплении среди крестьян после отмены крепостного права.

Интересно, что фамилия Кричанов (и её варианты Кричановский, Кричальский) не фиксируется в боярских списках XVI-XVII веков — это однозначно поздняя, «народная» фамилия. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования от глаголов «кричать» и «вопить» отнесены к группе прозвищ, данных по характерному поведению или профессии. В отличие от фамилии Крикунов, которая могла означать просто сварливого человека, Кричан — более конкретная функция: зазывала или вестник.

С точки зрения словообразования, основа Крич- с суффиксом -ан (как в словах «болтун», «драчун») — это активное имя действия. Редкость фамилии (в современных телефонных справочниках её носителей меньше трёх тысяч по России) объясняется тем, что прозвище Кричан не было таким распространённым, как, скажем, Крик или Крикун. Вероятно, предки современных Кричановых были людьми заметными на селе: либо торговали с громким выкриком, либо исполняли роль сельских глашатаев, что в условиях безграмотности было делом важным и уважаемым.