Фамилия Крижалка — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает все прочие версии. Её основа — польское слово krzyżak (крестоносец, а также крестовик — паук). В русском языке это слово закрепилось как «крижак» или «крыжак», но с одним отличием: в польском ż читается как твёрдое ж, а в украинском и белорусском произношении, откуда фамилия, скорее всего, пришла, оно дало «крижалка» — с суффиксом -к-, который в восточнославянских фамилиях часто указывает на прозвище или уменьшительную форму.

Ключевой элемент — суффикс -лк-. В славянской антропонимии он встречается нечасто и обычно указывает на деятеля по характерному действию или предмету (сравните «стрелялка», «грелка», но в фамилиях — «Колебалка», «Держалка»). «Крижалка» — это не просто «тот, кто связан с крестом», а скорее «тот, кого прозвали крестиком» или «человек с крестом». Прозвище могли дать за ношение нательного креста особой формы, за профессию (изготовитель крестов, мастер по церковной утвари) или за внешнее сходство с пауком-крестовиком, которого в народе называли крижаком.

Фамилия явно западнорусского происхождения — из регионов, где сильны польские и украинские языковые влияния: Волынь, Подолье, Гродненщина, Брестчина. В дореволюционных метрических книгах Крижалки встречаются в основном среди мещан и крестьян униатского или католического вероисповедания. Встречается написание через «ы» — Крыжалка, но это уже следствие местного аканья или просто описки писаря.

Родственных фамилий, образованных от того же корня, много: Крыжановский, Крижановский (через суффикс -овск-), Крижачок, Крижак. Но Крижалка стоит особняком — это не патроним (не «сын Крижака»), а прямое прозвище, застывшее в именительном падеже. Такая модель характерна для украинской и белорусской традиции, где фамилии на -ка (Паливода, Непийвода, Крижалка) не склонялись как женские, а принадлежали мужчинам. Поэтому предок-носитель фамилии был, скорее всего, человеком с заметной приметой или занятием, связанным с крестом, — и это прозвище закрепилось за его потомками без изменений.