Фамилия Кроликовы (в мужском варианте — Кроликов) образована от мирского имени или прозвища Кролик. В дохристианской Руси такие имена-прозвища из мира животных давали свободно, без связи с церковным календарем. Имя Кролик не было редким: в русских деревнях его давали как оберег или как шутливую характеристику. Кролик — зверек пугливый, плодовитый и смирный, поэтому прозвище мог получить человек тихого нрава, обладатель больших передних зубов или просто тот, кто быстро бегал.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — Кроликов, то есть сын Кролика. Это одна из самых распространенных фамильных моделей в центральной и северной России. Интересно, что в отличие от фамилий на -ин (например, Зайкин), которые тоже образованы от названий животных, форма Кроликов встречается реже: само слово «кролик» вошло в русский язык относительно поздно, не ранее XVI–XVII веков, и до этого этих зверьков называли «трусами» или «кроликами» только в южных и западных говорах. Поэтому фамилия Кроликов — не древняя, а скорее поздняя, возникшая не раньше XVII века, когда кролиководство стало распространяться в помещичьих хозяйствах.

Вероятно, прозвище Кролик давали не только за внешнее сходство. В народной культуре кролик символизировал плодородие и послушание — качества, которые ценились в крестьянском быту. Однако не стоит переоценивать мифологический подтекст: в русской ономастике прозвища от животных часто носили бытовой, а не сакральный характер. Сравните с фамилиями Волков, Зайцев, Медведев — все они образованы по одному принципу, и лишь изредка за ними стоит тотемное значение.

Сегодня фамилия Кроликов встречается нечасто, но рассеяна по всей России — от Псковской области до Сибири. Это не говорит о каком-то едином гнезде происхождения: скорее, прозвище возникало в разных местах независимо. Ударение в фамилии обычно падает на первый слог: Кро́ликов, что тоже отличает её от возможного книжного варианта с ударением на второй слог.

Таким образом, фамилия Кроликовы — типичный пример поздней русской фамилии от прозвища по животному. Она не связана с древними культами или знатным родом, но хорошо сохраняет память о том, как в крестьянской среде давали меткие и живые прозвища, которые затем закреплялись за целыми семьями.