Фамилия Кроликов — одна из тех, что образована напрямую от названия животного, но её корни уходят глубже, чем просто в прозвище. В основе лежит нецерковное мужское личное имя Кролик. До распространения обязательных христианских имён на Руси такие мирские имена давали свободно, и Кролик — один из примеров. Символика здесь двойная: с одной стороны, кролик — общеизвестный знак плодовитости, с другой — в древних обрядах одеяния из его шкурки означали послушание и смирение перед высшими силами. Есть и более древний пласт: кролик считался дохристианским символом возрождения и обновления, связанным с весенним равноденствием. Это животное даже фигурировало на эмблеме тевтонской богини весны Остары (или Эастры), от имени которой, как полагают, происходит английское название Пасхи — Easter.

Фамилия строится по стандартной модели: к основе Кролик- добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность. То есть Кроликов буквально означает «сын Кролика» или «потомок того, кого звали Кролик». Интересно, что в русской ономастике фамилии от названий животных встречаются часто (Волков, Зайцев, Медведев), но Кроликов стоит немного особняком: кролик — животное не исконно русское, в центральной полосе его разводили позже, чем, скажем, зайцев. Это наводит на мысль, что прозвище Кролик могло быть не столько «зоологическим», сколько метафорическим — так могли назвать человека маленького роста, пугливого или, наоборот, плодовитого.

Впрочем, не исключён и чисто прозвищный путь: если человек внешне или по характеру напоминал кролика — например, был суетлив, имел выдающиеся передние зубы или отличался мягкостью нрава, — его могли прозвать Кроликом, а уж потом закрепилась фамилия. Сословных перегородок у этой фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство. Встречается она преимущественно в центральных и южных губерниях России, где кролиководство было более распространено. Сегодня фамилия Кроликов не редкая, но и не массовая — её носители живут по всей стране, и каждый, кто её носит, может считать себя потомком человека, чьё имя или прозвище когда-то связали с этим ушастым зверьком.