Фамилия Кролёв — один из тех случаев, когда написание подсказывает разгадку, а произношение её маскирует. Если вы слышите эту фамилию, она практически неотличима от гораздо более распространённой фамилии Королёв. В русском языке аканье и оглушение согласных «стирают» разницу: «Кролёв» и «Королёв» звучат одинаково. Однако на письме разница видна сразу, и именно буква «о» или «а» в корне меняет всё значение.

В основе фамилии Кролёв лежит не «король», а другое слово — «кроль». Это название самца кролика. В русских говорах слово «кроль» (или «кролик») было широко распространено, а производное от него прозвище Кроль мог получить человек по нескольким причинам. Самая очевидная — внешнее сходство или привычка: так могли прозвать невысокого, суетливого человека или того, кто постоянно щурился и морщил нос. Но чаще прозвище было профессиональным — так называли крестьянина, который разводил кроликов или торговал кроличьими шкурками.

Модель образования фамилии стандартна для центральной России: к основе прозвища Кроль добавили притяжательный суффикс -ёв (фонетический вариант суффикса -ев после мягкого согласного). Таким образом, Кролёв буквально означает «сын Кроля» или «принадлежащий Кролю». Это типичная «отпрозвищная» фамилия, каких тысячи в русском ономастиконе.

Интересно, что фамилия Кролёв — редкая. Она встречается в основном в центральных и северных областях России, а также в Беларуси. Её редкость объясняется конкуренцией с «царским» вариантом: многие Кролёвы в дореволюционных переписях, скорее всего, записывались как Королёвы — либо по ошибке писаря, либо потому, что самим носителям казалось престижнее иметь фамилию, звучащую как «королевская». Те же, кто сохранил написание через «о», несут память о прозвище, которое не имело отношения к монархам, а было связано с обычным крестьянским бытом, охотой или мелким промыслом.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель разбирается в ряду отпрозвищных фамилий от названий животных, но специально на Кролёве он не останавливается — настолько она редка. В отличие от фамилии Кроликов (от «кролик»), форма Кролёв указывает на более старую, диалектную основу «кроль», что делает её интересным объектом для историка языка.