Фамилия Кролёва — женская форма фамилии Кролёв, которая относится к группе относительно редких русских фамилий. Её основа — слово «кроль» или диалектное «кролька». В отличие от распространённого мнения, что фамилия образована от названия животного (кролика), здесь корень иной. В русских говорах «кроль» — это не просто зверёк, а, скорее, прозвище. В словаре В. И. Даля «кроль» означает «коротышка», «малорослый человек» или, в некоторых областях, «заморыш» — человек слабого, хилого телосложения. Таким образом, фамилия Кролёв — это типичное «прозвищное» именование по внешнему признаку: так могли назвать невысокого или щуплого мужчину.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на древнюю основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае «Кроль» даёт форму «Кролёв», где под ударением стоит окончание. Модель образования проста и стандартна для русских фамилий: прозвище отца (Кроль) + притяжательный суффикс ( -ев ) = «сын Кроля». Встречается и вариант написания через «о» — Кролев, но он менее точен с точки зрения исторической фонетики: под ударением после мягкого согласного слышится именно «ё».

Встречаемость фамилии невысока. Географически она тяготеет к центральным и северо-западным областям России, где диалектное слово «кроль» было в ходу. В отличие от фамилий на -ин (Кролькин, Кроликов), которые тоже возможны, форма Кролёв — более архаичная и прямая, без дополнительных уменьшительных суффиксов. Сравните: однокоренные фамилии Кроль (без суффикса, исходное прозвище) и Кроликов (с суффиксом -ик, указывающим на детёныша) — все они восходят к одному корню, но Кролёв стоит ближе всех к прозвищу предка.

Версия о происхождении от названия животного (кролик) менее правдоподобна, хотя и соблазнительна. Дело в том, что слово «кролик» вошло в русский язык поздно, в XVI–XVII веках, и до XIX века было книжным и редким. В народе животное называли «трусик» или «кроль» (от польского «królik»), но фамилия Кролёв закрепилась именно за прозвищем «Кроль», а не за названием зверька. Так что предки носительниц этой фамилии, скорее всего, были просто невысокими людьми, а не разводчиками кроликов.