Фамилия Кроличенко — редкий случай, когда прозвище образовано не от имени, профессии или внешности, а от названия животного, причем не самого типичного для русской ономастики. В отличие от массовых Зайцевых или Волковых, Кроличенко встречается значительно реже, и объясняется это не только редкостью зверька в Восточной Европе, но и особенностями словообразования.

Основа фамилии — «кролик». В славянской традиции кроликов до XVIII века почти не разводили, их знали в основном как диких зверьков или как импортных, дорогих животных. Поэтому прозвище Кролик могло даваться человеку по нескольким причинам. Первая и самая вероятная — по схожести: пухлый, мягкий, с большими ушами или, наоборот, быстрый и пугливый. Вторая — по роду занятий: редкий случай, когда предок мог торговать кроличьими шкурками или разводить этих зверьков при барской усадьбе. Третья, более спорная, — ироничное прозвище «кролик» для плодовитого мужчины, отца большого семейства.

Украинский суффикс -енко (в белорусском варианте — -онко) однозначно указывает на происхождение с территории современной Украины или юга России. В XVI–XVII веках суффикс -енко означал «сын» или «маленький, молодой». То есть Кроличенко — это буквально «сын Кролика». Такая модель была типична для казацкой старшины, мещан и крестьян Левобережной Украины. Если бы фамилия возникла в центральной России, она звучала бы как Кроликов.

Примечательная деталь: в русских говорах слово «кролик» часто путали с «кроль» (самец кролика) или с заимствованным «трусик» (от польского trusia). Поэтому в архивных записях фамилия могла писаться по-разному: Кроличенко, Кроленко, а иногда и Трусиченко. Если ваш предок носил фамилию Кроличенко, велика вероятность, что его родня из того же села могла писаться как Кроленко или Кролик — это варианты одного корня.

Сословно фамилия не элитарна. Кроличенко — типичная крестьянская или казацкая фамилия. В ревизских сказках XIX века она встречается в Полтавской, Харьковской и Черниговской губерниях. Знатных родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её сугубо прозвищное, бытовое происхождение.