Фамилия Кроликова — одна из тех, что образованы напрямую от мирского имени или прозвища Кролик. В старину на Руси дохристианские имена, взятые из мира животных, давали свободно: они не считались обидными, а служили оберегом или характеризовали человека. В основе фамилии лежит именно мужская форма — Кролик, а не название животного в женском роде. Суффикс -ов- указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — «Кроликов», то есть сын или потомок Кролика. Женское окончание -а появляется, когда речь идёт о женщине, но исторически фамилия передавалась от отца.

Значение прозвища многогранно. Кролик в народной культуре — не только символ плодовитости. В обрядовой традиции кроличьи шкурки могли означать послушание и смирение, что давало прозвище человеку кроткого нрава. Кроме того, кролик — дохристианский символ возрождения, связанный с весенним равноденствием. Это животное было эмблемой тевтонской богини весны Остары (Эастры), и, по одной из версий, название праздника Пасхи (Easter) восходит к её имени. Вряд ли крестьяне, дававшие прозвища, держали в уме такую мифологическую цепочку, но культурный фон объясняет, почему имя Кролик не было редким.

Скорее всего, прозвище давали по внешнему сходству: мягкие черты лица, небольшие зубы, пушистые волосы или быстрые движения. Характер тоже мог сыграть роль — пугливого, суетливого или, наоборот, плодовитого человека могли прозвать Кроликом. Не исключено, что прозвище закрепилось за охотником или звероводом, но это менее вероятно: кролиководство в центральной России до XVIII века было развито слабо, кролик считался скорее диким зверем, чем домашним.

Фамилия Кроликова в архивных записях встречается нечасто, что говорит о её сравнительной редкости. Географически она тяготеет к северным и центральным губерниям — там, где прозвища от названий животных сохранялись дольше. Если ваш предок носил фамилию Кроликов, он, скорее всего, происходил из крестьянской или мещанской среды, где мирские имена были нормой до XVII–XVIII веков. В дворянских родах такая «звериная» фамилия почти не встречается.

Однокоренные фамилии — Кролик (без суффикса), Кроликов, Кроличкин — различаются моделью образования. Кроликова стоит в ряду самых стандартных русских фамилий на -ов, что упрощает поиск корней: достаточно найти запись о мужчине по имени или прозвищу Кролик в писцовых или ревизских книгах.