Фамилия Кроватьев — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что сразу вызывает улыбку. Но за кажущейся простотой скрывается не один, а два возможных корня, и оба далеки от современного значения слова «кровать».

Самый очевидный вариант — происхождение от прозвища Кровать. В древнерусском языке это слово означало не только спальное ложе, но и помещение, опочивальню, а также, по некоторым данным, род повозки или крытого возка. Прозвище Кровать мог получить человек, который делал кровати (плотник-мебельщик), торговал ими или, что не менее вероятно, обладал каким-то качеством, связанным с этим предметом — например, был сонным, медлительным или, наоборот, имел громоздкую фигуру. Суффикс -ев указывает на стандартную модель русских фамилий: «чей?» — сын Кроватя (или Кроватья). В говорах слово могло склоняться по-разному, отсюда и форма на -ев, а не на -ов.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В русских диалектах, особенно на севере и в Сибири, словом «кровать» называли не только мебель, но и особую конструкцию для сушки снопов или рыболовную снасть — род верши. Если предок был крестьянином или рыбаком, прозвище могло закрепиться за ним по роду занятий. Эта гипотеза правдоподобнее, если учесть, что фамилия Кроватьев встречается в основном в центральных и северных областях России, где ремесло плотника и рыболовство были распространены шире, чем производство дорогой мебели.

Фамилия образована по типичной патронимической модели, но её основа — не личное имя, а прозвище. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), форма на -ев здесь появилась из-за того, что исходное прозвище в именительном падеже звучало как «Кровать» (а не «Кроватя»), а в родительном — «Кроватя» (с окончанием -я). Сын такого человека получал фамилию Кроватьев. Встречается также вариант Кроватьевых (в форме множественного числа, характерной для некоторых регионов, например, Курской области), но он гораздо реже.

В словарях фамилия не документирована как широко распространённая. Она относится к числу редких, что делает её носителей обладателями уникального родового имени. Социальный состав предков — вероятнее всего, крестьяне или ремесленники, поскольку фамилии от названий бытовых предметов и орудий труда редко давали дворянам, которые чаще получали фамилии от географических названий или личных имён.