Фамилия Кудельников — наглядный пример того, как русская фамилия «приросла» к человеку через его ремесло или занятие. В основе лежит слово «кудель» — вычесанный и связанный в пучок лён, готовый для прядения. Соответственно, «кудельник» — это либо тот, кто делает кудель (чешет лён), либо, что вероятнее, торговец куделью. В словаре Даля «кудельник» прямо указан как «торговец куделью», хотя в некоторых говорах так могли называть и самого прядильщика.

Словообразовательная модель проста и типична для русского Севера и центральных областей: основа «кудельник» плюс патронимический суффикс «-ов», дающий буквальное значение «сын кудельника» или «из семьи кудельников». Фамилия не имеет дворянского или боярского оттенка — это типичная «профессиональная» фамилия крестьянского или посадского сословия. В отличие от фамилий на «-ский», которые часто указывали на владение землёй (усадьбой), Кудельников прямо говорит о роде занятий предка.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде старообрядцев, где прядение льна было одним из разрешённых и уважаемых домашних промыслов. В некоторых регионах, особенно на Вятке и в Поморье, «кудельниками» называли не только торговцев, но и мастеров, изготавливавших прялки или гребни для чесания льна — то есть смежное ремесло. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, так как в говорах слово «кудель» порождало целое гнездо производных.

Географически фамилия Кудельников чаще всего встречается в северных и центральных областях России: Архангельская, Вологодская, Костромская, Кировская области, а также в Поволжье. Это логично: именно там исторически сеяли лён и занимались его первичной обработкой. Фамилия не является редкой, но и не входит в первую сотню самых распространённых — она крепко держится в своей «льняной» зоне.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Кудельников стоит особняком. Есть Куделин (от «кудель»), Кудельский (более книжный вариант, возможно, от названия деревни), Куделькин (уменьшительное). Но именно форма с суффиксом «-ник» и окончанием «-ов» самая прямая и недвусмысленная: она указывает на конкретного человека, который профессионально занимался куделью, а не просто имел к ней отношение.