Фамилия Кудельник — один из ярких примеров того, как в русских фамилиях закрепились названия ремёсел и занятий. В её основе лежит слово «кудель» — так в старину называли вычесанный и приготовленный для прядения пучок льна или шерсти. Соответственно, Кудельником могли называть мастера, который изготавливал кудель, подготавливал волокно для пряжи, или, что не менее вероятно, торговца этим товаром. Суффикс -ник в русском языке типичен именно для обозначения человека по профессии (ср. плотник, сапожник, печник), поэтому профессиональная версия — самая прямая и убедительная.

Однако, как и у многих прозвищ, у этого слова могло быть и переносное, бытовое значение. В народной речи «кудельником» иногда в шутку называли надоедливого, приставучего человека — возможно, по ассоциации с кропотливым и монотонным процессом обработки кудели. Есть и ещё одна, более редкая гипотеза: в некоторых говорах «кудель» или «куделя» означала метель, вьюгу (ср. диалектное «куделиться» — мести, кружиться). Тогда Кудельником могли прозвать ребёнка, родившегося в сильную метель, — по народной традиции давать прозвища по погоде или обстоятельствам рождения.

Исторические корни фамилии прослеживаются в документах XVI века. В трудах ономатолога С. Б. Веселовского упоминаются родственные прозвища: Кудель Иван Михайлович Скрипицын (середина XVI века), а также крестьянин Куделька (начало XVI века, Новгород). Эти записи показывают, что основа «кудель» бытовала в новгородских землях и давала целое гнездо прозвищ — от уменьшительных до полноценных профессиональных. Фамилия Кудельник, скорее всего, сформировалась именно в этой среде, а суффикс -ник окончательно закрепил за ней «ремесленный» оттенок.

Таким образом, предок современного носителя фамилии Кудельник с наибольшей вероятностью был либо прядильщиком, либо торговцем льняным волокном. Другие версии — прозвище по характеру или по погоде — возможны, но уступают профессиональной по весу лингвистических аргументов.