Фамилия Кудель — одна из тех, где история рода читается напрямую из прозвища. В основе лежит слово «кудель»: так называли вычесанный и перевязанный пучок льна или шерсти, приготовленный для прядения. Однако прозвище могли дать не только по ремеслу.

Скорее всего, Кудель относится к так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим указание на род занятий человека. Прядение было повседневным женским трудом, но и мужчины могли получить такое прозвище — например, за торговлю льном или за работу на прядильном производстве. В старину на Руси куделью называли не только сырьё, но и особый вид причёски: длинные волосы, уложенные пучком, напоминали льняное волокно. Поэтому прозвище могло закрепиться за человеком с копной густых волос.

Есть и другая версия, бытовая. В народе «куделью» в переносном смысле называли надоедливого, приставучего человека — того, кто «пристаёт, как кудель к пальцам». Либо, по некоторым диалектным источникам, Куделем могли прозвать ребёнка, родившегося в метель, когда снег «куделится» (вьётся, крутится).

Исторические документы подтверждают древность этого прозвища. В трудах С. Б. Веселовского упоминаются родственные прозвища: Кудель Иван Михайлович Скрипицын, середина XVI века, и Куделька, крестьянин, начало XVI века, Новгород. Эти записи показывают, что уже в XV–XVI веках прозвище бытовало в новгородских землях, а значит, фамилия Кудель могла сформироваться именно в тех краях.

Фамилия образована без типичного суффикса — по так называемой «чистой» модели, когда прозвище перешло в фамилию без изменений. Такое часто встречалось в среде крестьян и посадских людей, особенно в северных и центральных областях России. Встречается и вариант Куделев, но форма Кудель — более редкая и архаичная, что делает её ценной для тех, кто ищет прямую связь с прозвищем предка.