Фамилия Кугель — яркий пример того, как за одним словом могут стоять совершенно разные истории происхождения. В данном случае есть две основные версии, и обе имеют право на существование.

Первая версия, самая прямая, отсылает к внешности. Идишское слово «кугель» означает «круглый» или «шар». Такое прозвище могли дать полному, круглолицему человеку. Это тип прозвищ по физической особенности, очень распространённый в среде ашкеназских евреев, где фамилии часто закрепляли за человеком его заметную черту.

Вторая версия — «профессиональная» или «бытовая». Кугель — это знаменитое еврейское блюдо, разновидность запеканки или пудинга. Обычно его готовили из лапши, яиц и сухофруктов и ели в Шаббат. Само приготовление кугеля было связано с особым ритуалом: в пятницу его, вместе с чолентом, несли к пекарю, а забирали уже готовым на следующий день. Этот поход был важной частью социальной жизни местечка — своего рода молодёжным клубом, где можно было познакомиться с будущей невестой или женихом. Соответственно, прозвище Кугель мог получить не просто любитель этого блюда, а сам пекарь, который его готовил, или человек, чья работа была так или иначе связана с выпечкой.

Такая многозначность типична для еврейских фамилий, образованных от нарицательных слов. В отличие от многих других культур, где фамилии часто происходят от имени отца или места жительства, у ашкеназских евреев в ходу были и «вкусные» прозвища. Можно вспомнить и другие необычные примеры: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («нытик»). Кугель в этом ряду стоит особняком — он и прост, и загадочен одновременно.

Среди известных носителей фамилии — Александр Рафаилович Кугель (1864–1928), знаменитый российский театральный критик и публицист. Он печатался под псевдонимами «Homo Novus» и «Н. Негорев», был главным редактором журнала «Театр и искусство», а в 1908 году вместе с женой, актрисой Зинаидой Холмской, основал легендарный театр пародий «Кривое зеркало». Эта фамилия, таким образом, оставила заметный след не только в бытовой, но и в культурной истории.