Фамилия Кигель почти наверняка имеет немецкие корни, но вот что она означала изначально — вопрос, на который нет одного ответа. Самая прямая версия отсылает к нижненемецкому глаголу giegeln — «обманывать». Если так, то прозвище Кигель мог получить либо тот, кто сам дурачил людей, либо, наоборот, простоватый человек, которого постоянно обводили вокруг пальца. В любом случае, слово ёмкое и нелестное.

Есть и другой вариант, более благозвучный. В южнонемецких диалектах бытовало слово gīge — «скрипка». Тогда Кигель — это прозвище скрипичного мастера или музыканта. Такая модель образования фамилий от названий инструментов встречается часто, и в этом случае фамилия указывала бы на ремесло, а не на черту характера.

Какая из гипотез правдоподобнее — сказать сложно. В пользу «скрипичной» версии говорит то, что фамилия встречается в разных частях немецкоязычного мира, а не только на севере, где было распространено giegeln. Но и прозвища по характеру тоже давали повсеместно. По сути, перед нами две равновероятные возможности: либо предок был музыкантом, либо хитрецом (или простаком).

В русском языке фамилия сохранила исходное немецкое звучание без типичных славянских суффиксов. Это указывает на то, что носители фамилии, скорее всего, были выходцами из немецких колонистов, переселявшихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках. Встречается Кигель и у еврейских семей ашкеназского происхождения — в этом случае фамилия могла быть искусственно присвоена или адаптирована из уже бытовавшего немецкого прозвища при записи в метрические книги.