Фамилия Кукнецов — редкий вариант, который легко принять за ошибку в написании более распространённой фамилии Кузнецов. Однако перед нами не опечатка, а самостоятельная фамилия, образованная по той же модели, но от другой основы.

В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Кукнец. В русских говорах слово «кукня» могло означать «кухня», а «кукнец» — человека, который работает на кухне, повара или стряпуху. В этом случае Кукнецов — потомок того, кого в деревне прозвали Кукнецом за его ремесло. Есть и другая версия: «кукнец» — это вариант слова «кузнец» в некоторых диалектах, где звук [з] переходил в [к] под влиянием соседних говоров или просторечия. Тогда фамилия Кукнецов оказывается фонетическим двойником Кузнецова, но с другим корнем.

Словообразовательная модель здесь стандартная для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе Кукнец, указывая на принадлежность («чей?» — Кукнецов, то есть сын Кукнеца). В отличие от фамилии Кузнецов, у которой десятки тысяч носителей и широкая география, Кукнецов встречается гораздо реже. По данным переписей и телефонных справочников XX века, основная зона бытования этой фамилии — южные области России, особенно Ростовская и Воронежская области, а также Украина. Это подтверждает версию о диалектном происхождении: именно в этих регионах фиксировались формы вроде «кукня» и чередование согласных в слове «кузнец».

Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна и В. Никонова) не выделяют Кукнецов в отдельную статью, но вписывают её в круг фамилий от ремесленных прозвищ. Спор между двумя версиями — «повар» или «кузнец» — решается в пользу первой, если смотреть на географию: на юге слово «кукня» в значении «кухня» было широко распространено, а замена «з» на «к» в слове «кузнец» — явление более локальное. Тем не менее, обе гипотезы имеют право на жизнь, и точное значение зависит от того, в какой именно местности жил первый носитель фамилии.

Таким образом, Кукнецов — не испорченный Кузнецов, а отдельная фамилия с собственной историей. Ваш предок мог быть либо поваром (кукней), либо кузнецом, чью профессию записали на местный лад. В любом случае, перед нами пример того, как живая речь и диалекты создают варианты, которые потом становятся самостоятельными фамилиями.