Прозвище Куколка, от которого образована фамилия Куколкин, звучит ласково, но его смысл не всегда был безобидным. В основе лежит слово «кукла» — подобие человека из тряпья или дерева. Однако в разных местностях у этого слова были свои, сугубо деловые значения. У валяльщиков и прочих мастеровых куклой называли болван, форму для изделий. В псковских говорах так обозначали связку чистого льна весом около двадцати фунтов. А в калужских и орловских краях «кукла» — это колдовская закрутка в хлебе, которую знахарь делал на порчу или гибель того, кто её снимет.

Значит, предок носителя фамилии мог быть и ремесленником, работающим с формой, и крестьянином, торгующим льном, и даже деревенским колдуном. Не стоит сбрасывать со счетов и переносное значение: прозвище Куколка нередко давали щеголеватой, нарядно одетой женщине. Так что фамилия Куколкин способна рассказать и о занятии, и о внешности, и о характере своего первого обладателя.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Куколкин — это «сын Куколки» или «человек из рода Куколки». По сравнению с более распространёнными фамилиями на -ов, эта встречается реже, что делает её заметной. Встречается вариант с двойным «к» — Куколкин, но написание с одной «к» в корне тоже допустимо и встречается в исторических документах, хотя и не так часто.